MATERIALES INTELIGENTES

Los científicos desde hace tiempo han estado buscando materiales que , equipados con sensores y controles, se comporten en forma similar a los sistemas biológicos. Muy pronto habrá materiales que puedan auto reparase o adaptarse autónomamente a determinadas condiciones ambientales.

Para entenderlo mejor. Por ejemplo, un puente podría reforzarse a sí mismo y sellar grietas durante un terremoto, o un automóvil con “zonas de pliegue inteligentes” podría recuperar su forma original después de un accidente.

El paralelismo con la naturaleza es muy cercano. Se requieren actuantes y motores, que se comporten de manera similar a los músculos; sensores, que funcionen como nervios, y memoria y redes computarizadas que representen al cerebro y a la columna vertebral.

Como ejemplo sirvan los materiales compuestos multifuncionales que absorben las vibraciones - con lo que reducen la contaminación sonora - Están equipados con sensores que se activan cuando el material comienza a vibrar. La señal del sensor es entonces procesada por un regulador, el cual controla los actuantes integrados, de manera de que absorban las vibraciones. Milimétricas fibras cerámicas son utilizadas para convertir la tensión mecánica o térmica en señales eléctricas.

La medicina también puede beneficiarse con los materiales inteligentes. Actualmente, pequeños tubos de acople hechos de metal, llamados stents, están siendo implantados en arterias para reforzarlas y prevenir bloqueos posteriores. Los stents del futuro serán inteligentes. Se inyectarán directamente en las venas, utilizando sólo procedimientos médicos sencillos, y adquirirán la forma deseada en la arteria afectada, ampliándola y mejorando la circulación sanguínea. La transformación será accionada por la temperatura corporal. La ventaja para el paciente es que una intervención complicada sería reemplazada por un procedimiento médico menor, que además sería más efectivo.

El trabajo también está siendo realizado con materiales sintéticos con “efecto de memoria”. Hilos que se anudan solos, espirales que recuerdan su forma extendida original. Los “materiales con memoria” recuerdan su forma y, luego de ser deformados, vuelven a su formato original. El calor o la luz son suficientes para regresarlos a su forma de origen.